因為李登輝不僅是國民黨遷台以來第一個台灣總統，是中華民國歷史上第一個民選總統；也是第一個推動落實本土化的總統，更是第一個將台灣「戒嚴」非常體制帶向「民主」正常體制的領導人；他同時還將是第一個活著、在任內將權力交棒的領導人。

這個歷史地位，不只在台灣的四百年史中不曾看到，即使在中國的五千年歷史都寫下「第一」的紀錄。

李登輝的這些定位，朝野的政治人物都予以肯定。國民黨文工會主任黃輝珍說，李登輝為台灣社會劃造了一個新文明價值驚嘆號對生存價值，和尊嚴高度尊重；獨立總統候選人許信良也認為，「李登輝創造了幾百年來無法想像的歷史主體性，他讓台灣人站起來」；立委林濁水則肯定李登輝「建立台灣主體地位」的施政主軸，替台灣鋪設了未來的方向。

事實上，民間也對他維持一定程度的肯定。台灣民主文教基金會曾就李登輝執政十二年做出一分民調。民調顯示，李總統主政的十二年內，有77.8%的表示滿意，12.4%認為普通，9.8%表示不滿意。 根據民調，滿意的部分為推動本土化、民主改革，及務實外交，經貿發展，提升台灣的尊嚴；不滿意的項目則包括社會治安方面。 李登輝的聲望卓著，主要是他在國家發展上，確實做出了具體的貢獻。

綜合而言，李登輝時代施政十二年的主要貢獻在幾方面：

一、終結萬年國會：萬年國會議員由國民黨指派，從來不曾改選，李登輝在蔣經國去世接任總統之後，利用民意壓力，以自願退職的方式，使台灣以外地區所產生的萬年民代退職；大法官會議也呼應時代潮流，做出釋字第二六一號解釋，宣布第一屆中央民代任期至民八十年二月底為止。解散「萬年國會」， 國會定期改選，使得台灣國會民主政治的基礎得以奠定。 台灣人民得以推舉出具有民意基礎的台灣國會議員。

二、回歸民主憲政：動員戡亂時期臨時條款不僅凍結憲法中人民的自由權利，也使得台灣民主憲政的發展受束縛，李登輝就任之初就宣布終止動戡時期並廢止臨時條款，使憲法回歸常態，也使台灣憲體邁入正常運作的軌道，同時對兩岸關係產生良性的影響。

在後來的幾次修憲中，在李登輝總統的強力主導之下，訂定憲法增修條文，使在大陸時期制定，無法適用於台灣的憲法修正，使憲政的運作正常；所修訂的主要內容包括：總統直選、市長直選，廢除黑名單，凍結省府，改革中央政府組織等等。

三、建立政黨政治：國民黨遷台以來，李登輝是第一個與在野黨主席面對面晤談的執政黨主席，也是第一個召集在野黨舉行國是會議的執政黨國家領導人，此舉象徵極權政治的終結、也代表政黨政治的開展。 在後來的選舉當中，民國八十二年縣市長選舉，民進黨一舉拿下七席縣市長，證明政黨政治在台灣成功建立。朝野兩黨之間有了良性的互動。

四、撫平歷史傷痕：國民黨遷台以來的最大歷史傷口「二二八事件」，在李登輝的主導之下，還原歷史、發放補償金，甚至親自接見受難者家屬；後來包括成立基金會、建碑、通過白色恐怖受難者補償等一連串措施，對撫平歷史傷痕、促進族群的融合有極大的幫助。

五、建立生命共同體觀念：民主制度的初步成就，民主憲政的運作必需根植於全民共識，李登輝在任內加強、並鼓勵本土文化的提昇與發展；同時對外積極走向國際，尋求台灣的國際地位；對內亦強調「台灣經驗」「經營大台灣」，使台灣人民在國家認同，培養生命共同體的觀念上，更加鞏固，亦更有尊嚴。 提出「新台灣人」的主張，希望由互相的疼惜，建立台灣生命共同體的觀念

六、 暢導自由經濟，成功使台灣產業轉型：經濟為海島型台灣的命脈，兩位蔣總統時代，奠定台灣以農產及加工業為主經濟基礎，但李登輝總統時代，則在企業鬆綁、輔導重產業，以及訂定優惠措施促進產業升級的政樂之下，成功推動台灣經濟轉型升級，成為亞洲地區重要高科技產業重鎮，甚至亞洲僅次於日本的第二大對外投資國，創造第二次經濟奇蹟。

李登輝推動多項改革措施、積極作為，確實為台灣民主政治奠定的重要的基礎，贏得國際上「民主先生」的肯定，同時也為台灣社會的發展，注入源源的活力。 李登輝時代的施政影響仍將繼續。十二年前，李登輝在詭譎不安的政治氣氛下順利執政，被譽為「寧靜革命」；十二年後的現代，跡象顯示，李登輝也將可望順利交出棒子，將權力移交給新任總統。在新階段的台灣經驗開啟之際，台灣的社會熱烈卻穩定，台灣的人民熱情卻理智，李登輝所扮演的角色，應該值得台灣人民鼓掌。